У цей день у 1986 році на Чорнобильській атомній електростанції в результаті різкого стрибка напруги стався вибух. В атмосферу було викинуто близько 520 небезпечних радіонуклідів. Вибух був настільки потужним, що забруднення поширилося на значну частину території Радянського Союзу, які тепер входять до складу України, Білорусі та Росії. Відразу після катастрофи загинула 31 людина, а 600 тисяч ліквідаторів, які брали участь у гасінні пожеж і розчищення території, отримали високі дози радіації. За офіційними даними, радіоактивного опромінення зазнали майже 8 400 000 мешканців України, Білорусі та Росії. Забрудненими стали близько 155 000 кв.км території. Майже 404 000 людей були переселені, проте мільйони як і раніше живуть в умовах, коли залишкова дія, яка зберігається, створює цілий ряд небезпечних наслідків. 15 грудня 2000 діяльність ЧАЕС, як виробника електроенергії, було припинено.

У вересні 2003 року на саміті СНД тодішній президент України Леонід Кучма запропонував країнам-учасницям Співдружності оголосити 26 квітня Міжнародним днем пам’яті жертв радіаційних аварій і катастроф. Рада глав держав СНД цю пропозицію підтримала.