Ця традиція народилася в 1990 р. в США. Редактор орнітологічного журналу Bird-lore Френк Чепмен запропонував новий спосіб проведення Різдвяного полювання – з біноклем в руках замість зброї. Вперше, за його закликом, 26 людей провели цей святковий день разом з пташками, спостерігаючи та вивчаючи їх, радіючи їх польоту та свободі.

Тому, іноді зимовий облік птахів називають Різдвяним. З цього часу ”звичка рахувати” птахів в Різдвяні дні широко поширилася на території США, Канади.

В Україні координацію Великого зимового обліку птахів здійснює Українське товариство охорони птахів. Завдяки простоті проведення і незначним витратам часу, Великий зимовий облік птахів отримав широку підтримку серед дітей і дорослих, щороку забезпечуючи Українське товариство охорони птахів необхідними даними про зимуючих в Україні птахів. З року в рік кількість учасників Великого зимового обліку в Україні зростає, що допомагає збирати важливі дані про стан популяцій загальнопоширених видів птахів Європи.