Отмечается в день памяти Святого Франциска Ассизского (основатель известного монашеского ордена францисканцев, умер 4 октября 1226 года), религиозного мыслителя и философа, который проповедовал любовь ко всему живому на Земле.

Трепетное отношение к любому проявлению жизни, ко всем существам, которые живут, способность сочувствовать и чувствовать их более острее своей собственной душой сделали его святым, уважаемым во всем мире. Решение отмечать Всемирный день животных было принято 4 октября на Международном конгрессе сторонников движения  защиты природы, который происходил во Флоренции в 1931 году.

Святой видел всю природу как отображение Бога и именовал зверей, птиц, месяц, звезды, воду своими братьями и сестрами. Легенды повествуют, что Франциск имел невероятную способность вступать в контакт с дикими зверями, которые не только не причиняли ему вред, но слушались святого и защищали его. А он, в свою очередь, призывал не причинять вред животным, выступал на их защиту. Франциск Ассизский верил, что природа сама по себе имеет значение и не зависит от ценности, которая добавляется ей человеком.

Первое общество защиты животных появилось в Англии в 1824 году. В 1978 году в Париже, в здании ЮНЕСКО, торжественно провозгласили Декларацию прав животных. В 1981 году создано Всемирное общество защиты животных, в составе которого больше 300 организаций из всего мира. В 1986 году Совет Европы принял Конвенцию о защите экспериментальных животных, а в 1987 − о защите домашних животных. Во многих странах домашние животные давно считаются  полноправными членами семьи − у них есть свои собственные праздники, свое медицинское обслуживание, свое “меню” на каждый день. В нашей стране этот день отмечается приблизительно с 2000 года. Всемирный День защиты животных призван объединять усилия людей в сохранении животного мира нашей планеты и в защите прав домашних животных. На сегодняшний день во многих странах мира существуют организации, которые защищают животных и возобновляют флору и фауну нашего мира. Их цели следующие: повышение в обществе уровня этического и гуманного отношения к животным,  предотвращение случаев жестокого обращения с животными, внедрение в практику методов гуманного контроля над популяцией бездомных животных, объединение содружества людей небезразличных к проблемам бездомных животных.