Впервые этот день отмечался в 1998 г. во Франции, когда в ряде городов было прекращено автомобильное движение.

Впервые подобная акция состоялась в Париже. Хотя для частного транспорта были закрыты лишь старые кварталы города, содержание СО₂ в парижском воздухе в этот день уменьшилось на 15%. Теперь на этот день власть французской столицы на только перекрывает центр города, но и предоставляет возможность бесплатно оставить автомобиль на стоянке в предместье и воспользоваться велосипедом, который предоставляют также бесплатно. В течение 10 лет к этому празднику приобщились свыше 1300 европейских городов и городов других континентов.

День без автомобилей празднуется за решениями органов местной власти. Как правило, в этот день запрещается передвижение на автомобилях, а обитатели используют альтернативные способы передвижения. Временами акция длится больше чем один день. Цель такой акции – привлечь внимание к проблеме загрязнения атмосферного воздуха транспортными средствами, снизить уровень концентрации выхлопных газов в городском воздухе, уменьшить шумовую нагрузку, способствовать развитию альтернативных видов передвижения. День без авто в Украине официально не отмечается, однако такие акции проходят по инициативе общественности или местных органов власти в отдельных городах Украины.

Но из-за нехватки информации далеко не все осознают связь и не все готовые уступить собственный комфорт ради улучшения ситуации на планете. При этом темпы производства продолжают расти: автомобиль находится на третьем месте среди самых рекламируемых товаров после алкоголя и табака. Каждый раз заводя двигатель автомобиля, вы убыстряете изменения климата − ведь СО₂ преобладает среди других парниковых газов, которые усиливают способность атмосферы удерживать тепло. Последствия глобального изменения климата хорошо заметны уже в настоящий момент: тают ледники, поднимается уровень Мирового океана, погибают коралловые рифы, океанские течения изменяют свое направление. Голодают белые медведи − лед, на котором они охотятся, появляется на месяц позже и тает раньше, чем полвека потому. Стойкие к холоду животные вытесняются более теплолюбивыми. Это, к примеру, происходит с пингвинами Адели − их количество в течение последних 30 лет уменьшилось на 66%.