Він був заснований Генеральною асамблеєю ООН у 1972 році (резолюція 2994 (XXVII)) і з тих пір відзначається всією світовою співдружністю щорічно. Приводом до проведення цієї всесвітньої акції послужило звернення, яке надійшло 11 травня 1971 року генеральному секретареві ООН. Звернення підписали 2200 діячів науки і культури з 23 країн світу. Вони попереджали людство про безпрецедентну небезпеку, яка загрожує йому у зв’язку із забрудненням навколишнього середовища. “Або ми покінчимо із забрудненням, або воно покінчить з нами”, – так було поставлено питання в цьому зверненні. У 1972 році Стокгольмі відбулася Всесвітня конференція по захисту навколишнього середовища, на якій були присутні повноважні представники 113 держав. Учасники конференції прийняли рішення щодо щорічного проведення Всесвітнього дня навколишнього середовища 5 червня. Після цього було створено Програму Організації Об’єднаних Націй з навколишнього середовища (ЮНЕП). У 2000 р. в цей день розпочато програму ООН “Тисячоліття довкілля – приступити до дій”. Програма є ще одним нагадуванням людству про його роль в охороні навколишнього середовища.

Святкування Всесвітнього дня охорони навколишнього середовища розраховане на привнесення людського чинника в питання охорони навколишнього середовища. Необхідно дати народам світу можливість активно сприяти стійкому і справедливому розвитку; сприяти розумінню того, що основною рушійною силою зміни підходів до природоохоронних питань є суспільство, а також роз’яснити корисність партнерських відносин, щоб у всіх країн і народів було безпечне і благополучне майбутнє. Сьогодні екологічні проблеми стоять у ряді найважливіших і визначають рівень благополуччя всієї світової цивілізації і, зокрема, нашої країни. Забруднюючи навколишній світ, ми, в першу чергу, шкодимо собі, забираємо у прийдешніх поколінь змогу жити в оточенні густих лісів, широких чистих рік, прозорого повітря.