Відзначається в день пам’яті Святого Франциска Ассизького (засновника відомого чернечого ордену францисканців, помер 4 жовтня 1226), релігійного мислителя і філософа, який проповідував любов до всього живого на Землі. Трепетне ставлення до будь-якого прояву життя, до всіх істот, які живуть, здатність співчувати і відчувати їх більш гостріше своєю власною душею зробили його святим, шанованим у всьому світі. Рішення відзначати Всесвітній день тварин було прийнято 4 жовтня на Міжнародному конгресі прихильників руху із захисту природи, який відбувався у Флоренції в 1931 році.

Святий бачив усю природу як відображення Бога й іменував звірів, птахів, місяць, зірки, воду своїми братами і сестрами. Легенди оповідають, що Франциск мав неймовірну здатність вступати в контакт з дикими звірами, які не тільки не заподіювали йому шкоди, але слухалися святого і захищали його. А він, у свою чергу, закликав не завдавати шкоди тваринам, виступав на їхній захист. Франциск Ассізький вірив, що природа має значення сама по собі і не залежить від цінності, що додається їй людиною.

Перше товариство захисту тварин з’явилося в Англії в 1824 році. У 1978 році в Парижі, в будівлі ЮНЕСКО, урочисто проголосили Декларацію прав тварин. У 1981 році створено Всесвітнє товариство захисту тварин, у складі якого більше 300 організацій з усього світу. У 1986 році Рада Європи прийняла Конвенцію про захист експериментальних тварин, а в 1987 – про захист домашніх тварин. У багатьох країнах домашні тварини давно вважаються повноправними членами сім’ї – у них є свої власні свята, своє медичне обслуговування, своє “меню” на кожен день. У нашій країні цей день відзначається приблизно з 2000 року. Всесвітній День захисту тварин покликаний об’єднувати зусилля людей у збереженні тваринного світу нашої планети і в захисті прав домашніх тварин. На сьогоднішній день у багатьох країнах світу існують організації, які захищають тварин і відновлюють флору і фауну нашого світу. Їх цілі такі: підвищення у суспільстві рівня етичного та гуманного ставлення до тварин, запобігання випадків жорстокого поводження з тваринами, впровадження в практику методів гуманного контролю над популяцією безпритульних тварин, об’єднання співдружності людей небайдужих до проблем бездомних тварин.